Форест Уитакер родился 15 июля 1961 года в городе Лонгвью, штат Техас, но уже в четыре года вместе с семьей переехал в Лос-Анджелес. Его отец Форест Уитакер-младший (англ. Forest Whitaker, Jr.) был продавцом страховок, а мать Лаура Фрэнсис (англ. Laura Francis) получила профессию учителя, закончив два университета, пока росли её дети. У Фореста есть два младших брата Кен и Дэймон и старшая сестра Дэбора.

Учился в Пэлисейдской средней школе, где был игроком футбольной команды. Кроме обучения в ней, Форест брал уроки пения и участвовал в мюзиклах. Свою первую роль исполнил в постановке по пьесе Дилана Томаса «Под сенью молочного леса». Форест закончил школу в 1979 году.

Затем на спортивную стипендию он поступает в Калифорнийский политехнический университет в Помоне, который покидает после тяжёлой травмы позвоночника. Позже он был принят в музыкальную консерваторию при Университете Южной Калифорнии для обучения на оперного тенора, а затем поступил и на театральный факультет. Также Форест учился в Лондонской драматической студии (отделение в Беркли).

Форест на протяжении долгого времени работает с известнейшими режиссёрами и актёрами. Его дебют в кино состоялся в 1982 году. Он сыграл футболиста в молодёжной комедии Эми Хекерлина «Быстрые перемены в школе Риджмонт Хай» c Дженнифер Джейсон Ли и Шоном Пенном в главных ролях. В 1986 году он снимается в фильме Мартина Скорсезе «Цвет денег» (вместе с Томом Крузом и Полом Ньюманом) и военной драме Оливера Стоуна «Взвод». Через год он снимается вместе с Робином Уильямсом в комедии Барри Левинсона «Доброе утро, Вьетнам».

В 1988 году Форест исполняет главную роль саксофониста Чарльза Паркера в фильме Клинта Иствуда «Птица». Чтобы вжиться в неё, он запирал себя на чердаке, где были только кровать, диван и саксофон, для которого он параллельно брал уроки игры. За блестящую игру в фильме, он получил приз за лучшую мужскую роль на Каннском кинофестивале, а также номинировался на «Золотой глобус». На протяжении 1990-х годов Форест продолжает сотрудничать с известными режиссёрами. Нил Джордан пригласил его на роль Джоди в фильме 1992 года «Жестокая игра». Тодд Маккарти из газеты Variety описывал его игру в нём, как «потрясающую» и «очень эмоциональную».

В 1999 году Форест снимается в роли самурая Пса-призрака в драме Джима Джармуша «Пёс-призрак: Путь самурая». Как и при подготовке к съёмке в «Птице», Форест проникался характером своего персонажа, изучал восточную философию и много медитировал. В одном из интервью Джармуш признался, что создавал персонаж специально под Уитакера. А в обзоре газеты «New York Times» было отмечено, что «трудно представить другого актёра, который бы сыграл хладнокровного, жестокого убийцу с такой теплотой и человечностью».

Следующим крупным проектом, в котором участвовал актёр, стал фантастический фильм «Поле битвы: Земля», основанный на одноимённом романе Рона Хаббарда. Картина была подвергнута массовой критике, а кассовые сборы не покрыли и половины средств, потраченных на создание. Фильм получил семь наград премии «Золотая малина», а сам Форест номинировался как худший актёр второго плана, но проиграл Барри Пепперу.

В 2001 году Форест снимается в 11-минутном фильме Вонга Карвая «Слежка», одном из пяти небольших фильмов, в которых рекламируются автомобили марки BMW. В 2002 году актёр участвует сразу в двух крупных проектах: триллере Джоэла Шумахера «Телефонная будка» и картине Дэвида Финчера «Комната страха».

Самым успешным для Фореста становится 2006 год, когда в прокат выходит фильм «Последний король Шотландии», в котором он исполнил главную роль угандийского президента Иди Амина. Для того чтобы войти в роль, ему пришлось набрать 20 килограмм, научиться играть на аккордеоне, выучить суахили, а так же посетить Уганду, чтобы встретиться с жертвами и свидетелями режима Амина. Это был его первый визит в Африку. Благодаря съёмкам в картине Форест стал обладателем множества наград, таких как «Оскар» за лучшую мужскую роль, «Золотой глобус» за лучшую мужскую роль в драматическом фильме, премии Британской академии кино и телевидения и многих других.

В 2002 году Форест участвует в 44 эпизодах популярного сериала «Сумеречная зона». В 2006 году он снимается в роли лейтенанта Джона Каваннана в полицейском сериале «Щит». Осенью этого же года Форест начинает сниматься в сериале «Скорая помощь» в роли Кёртиса Эймса, за что в 2007 году номинируется на премию «Эмми», а также снимается в клипе рэпера T.I. на песню «Live in the Sky» вместе с Джейми Фоксом.

Форест начал заниматься продюсированием и режиссированием в начале 1990-х годов. Он стал сопродюсером фильма Билла Дюка «Ярость в Гарлеме» (1991), в котором исполнил и главную роль. Режиссёрским дебютом актёра стал фильм «В ожидании выдоха» (1995), основанный на одноимённом романе Терри Макмиллана. Известный американский критик Роджер Эберт заметил, что тон фильма соответствует актёрской манере Фореста: «спокойной и уверенной». На песню Уитни Хьюстон «Exhale (Shoop Shoop)», звучащую в фильме, Форест снял клип.

Следующей режиссёрской работой актёра становится романтическая комедия «Проблеск надежды» (1998) с Сандрой Баллок и Гарри Конником-младшим в главных ролях. В 2004 году Форест снимает ещё одну романтическую комедию «Первая дочь» (2004) с Кэти Холмс в главной роли.

В 2002 году Форест стал исполнительным продюсером телефильма «От двери до двери» с Уильямом Мейси в главной роли. Картина стала обладателем премии «Эмми».

В 1996 году Форест женился на бывшей актрисе Кейше Нэш, с которой познакомился на съёмках фильма «Сметённые огнём». У них четверо детей. Форест вегетарианец, занимается йогой и имеет чёрный пояс по карате.

Критики и зрители нередко отмечают, что птоз левого глаза Фореста, врождённое заболевание глазнодвигательного нерва, придаёт ему некую загадочность и шарм, в то время как сам актёр раздумывает над возможностью корректировочной операции. Правда, по его заявлению цель операции вовсе не косметическая, а сугубо медицинская — птоз ухудшает поле зрения и способствует деградации самого зрения.

Фильмография94. Bill's Law Bill's Law

93. Пешка (2013) Pawn ... Will

92. Зулу (2013) Zulu ... Ali Sokhela

91. Дворецкий (2013) The Butler ... Cecil Gaines

90. Из пекла (2013) Out of the Furnace ... Wesley Barnes

89. Возвращение героя (2013) The Last Stand ... Agent John Bannister

88. Випака (2012) Vipaka ... Angel

87. Темная правда (2012) The Truth ... Francisco Francis

86. Фрилансеры (2012) Freelancers ... LaRue

85. Уловка .44 (2011) Catch .44 ... Ronny

84. Мыслить как преступник: Поведение подозреваемого (сериал, 2011 – ...) Criminal Minds: Suspect Behavior ... Sam Cooper

83. Колыбельная для Пи (2010) Lullaby for Pi ... George

82. Эксперимент (видео, 2010) The Experiment ... Barris

81. Моя любовная песня (2010) My Own Love Song ... Joey

80. Семейная свадьба (2010) Our Family Wedding ... Brad Boyd

79. Higglety Pigglety Pop! or There Must Be More to Life (видео, 2010) Higglety Pigglety Pop! or There Must Be More to Life ... Lion, озвучка- короткометражка

78. Потрошители (2009) Repo Men ... Jake

77. Сезон ураганов (2009) Hurricane Season ... Al Collins

76. Там, где живут чудовища (2009) Where the Wild Things Are ... Ira, озвучка

75. На чердаке (2009) Na pude ... Teddy bear, озвучка

74. Окись (видео, 2008) Powder Blue ... Charlie

73. Полет длиною в жизнь (2008) Winged Creatures ... Charlie Archenault

72. Короли улиц (2008) Street Kings ... Captain Jack Wander

71. Охотники на драконов (2008) Chasseurs de dragons ... Lian-Chu, озвучка, английская версия

70. Точка обстрела (2008) Vantage Point ... Howard Lewis

69. Большие спорщики (2007) The Great Debaters ... Dr. James Farmer Sr.

68. Волновой эффект (2007) Ripple Effect ... Philip

67. Воздух, которым я дышу (2007) The Air I Breathe ... Happiness

66. Rwanda Rising (2007) Rwanda Rising ... Gacaca Judge, озвучка

65. Крупная ставка (2006) Even Money ... Clyde Snow

64. Победитель (2006) Everyone's Hero ... Lonnie Brewster, озвучка

63. Последний король Шотландии (2006) The Last King of Scotland ... Idi Amin

62. Топь (2006) The Marsh ... Geoffrey Hunt

61. Завоевание Иди Амина (2006) Capturing Idi Amin ... Interviewee- короткометражка

60. Мыслить как преступник (сериал, 2005 – ...) Criminal Minds ... Sam Cooper

59. Американское оружие (2005) American Gun ... Carter

58. Прогулка на небеса (2005) A Little Trip to Heaven ... Abe Holt

57. Мария (2005) Mary ... Ted Younger

56. Вооруженный отпор (ТВ, 2005) Deacons for Defense ... Marcus Clay

55. Американский папаша (сериал, 2005 – ...) American Dad! ... Turlington, озвучка

54. Первая дочь (2004) First Daughter ... рассказчик, озвучка

53. Телефонная будка (2002) Phone Booth ... Captain Ed Ramey

52. Комната страха (2002) Panic Room ... Burnham

51. Щит (сериал, 2002 – 2008) The Shield ... Lieutenant Jon Kavanaugh

50. Праздник всех святых (ТВ, 2001) Feast of All Saints ... Daguerreotypist Picard

49. Четвертый ангел (2001) The Fourth Angel ... Agent Jules Bernard

48. Зеленый Дракон (2001) Green Dragon ... Addie

47. Четыре собаки в игре в покер (2000) Four Dogs Playing Poker ... Mr. Ellington

46. Поле битвы: Земля (2000) Battlefield Earth: A Saga of the Year 3000 ... Ker

45. Независимая линза (сериал, 1999 – ...) Independent Lens ... играет самого себя / рассказчик

44. Защита свидетелей (ТВ, 1999) Witness Protection ... Steven Beck

43. Зажигай, ребята (1999) Light It Up ... Officer Dante Jackson

42. Пес-призрак: Путь самурая (1999) Ghost Dog: The Way of the Samurai ... Ghost Dog

41. Отсчет жертв (1998) Body Count ... Crane

40. Rebound: The Legend of Earl 'The Goat' Manigault (ТВ, 1996) Rebound: The Legend of Earl 'The Goat' Manigault ... Mr. Rucker

39. Феномен (1996) Phenomenon ... Nate Pope

38. Особь (1995) Species ... Dan Smithson

37. Дым (1995) Smoke ... Cyrus Cole

36. Высокая мода (1994) Pret-a-Porter ... Cy Bianco

35. Узы братства (1994) Jason's Lyric ... Maddog

34. Скорая помощь (сериал, 1994 – 2009) ER ... Curtis Ames

33. Подрывники (1994) Blown Away ... Anthony Franklin

32. Внутренний враг (ТВ, 1994) The Enemy Within ... Colonel MacKenzie 'Mac' Casey

31. Шикарная жизнь (ТВ, 1993) Lush Life ... Buddy Chester

30. Грабитель банков (1993) Bank Robber ... Officer Battle

29. Приговоренный к смерти (ТВ, 1993) Last Light ... Fred Whitmore

28. Похитители тел (1993) Body Snatchers ... Major Collins

27. По взаимному согласию (1992) Consenting Adults ... David Duttonville

26. Жестокая игра (1992) The Crying Game ... Jody

25. Статья 99 (1992) Article 99 ... Dr. Sid Handleman

24. Дневник наемного убийцы (1991) Diary of a Hitman ... Dekker

23. Ярость в Гарлеме (1991) A Rage in Harlem ... Jackson

22. Criminal Justice (ТВ, 1990) Criminal Justice ... Jessie Williams

21. Крутой район (1989) Downtown ... Dennis Curren

20. Красавчик Джонни (1989) Johnny Handsome ... Dr. Steven Fisher

19. Птица (1988) Bird ... Charlie 'Bird' Parker

18. Кровавый спорт (1988) Bloodsport ... Rawlins

17. Доброе утро, Вьетнам (1987) Good Morning, Vietnam ... Edward Garlick

16. Слежка (1987) Stakeout ... Jack Pismo

15. Руки незнакомца (ТВ, 1987) Hands of a Stranger ... Sergeant Delaney

14. Взвод (1986) Platoon ... Big Harold

13. Цвет денег (1986) The Color of Money ... Amos

12. Север и юг 2 (мини-сериал, 1986) North and South, Book II ... Cuffey

11. The Grand Baby (ТВ, 1985) The Grand Baby

10. Север и Юг (мини-сериал, 1985) North and South ... Cuffey

9. Удивительные истории (сериал, 1985 – 1987) Amazing Stories ... Jerry

8. Зрительный поиск (1985) Vision Quest ... Balldozer

7. Беспечные времена в «Риджмонт Хай» (1982) Fast Times at Ridgemont High ... Charles Jefferson

6. Игра в убийство (1982) Tag: The Assassination Game ... Gowdy's Bodyguard

5. Кегни и Лейси (сериал, 1981 – 1988) Cagney & Lacey ... Night Manager

4. Каскадёры (сериал, 1981 – 1986) The Fall Guy ... Friend

3. Блюз Хилл-стрит (сериал, 1981 – 1987) Hill Street Blues ... Floyd Green

2. Охотник Джон (сериал, 1979 – 1986) Trapper John, M.D. ... Lewis Jordan

1. Различные ходы (сериал, 1978 – 1986) Diff'rent Strokes ... Herman