Актёр родился 31 марта 1971 года в небольшом городе Крифф (область Перт и Кинросс, Шотландия) и является членом старинного шотландского клана Макгрегоров, родоначальником которого, согласно легенде, был сын короля скоттов Кеннета I. Его отец Джеймс Чарльз Стюарт Макгрегор работал учителем физкультуры и школьным консультантом по выбору профессии. Мать Кэрол Диана Лоусон преподавала в школе для детей-инвалидов в Данди.

У актёра есть брат Колин (в настоящее время — пилот военно-воздушных сил Великобритании), он старше Юэна на два года. Дядя Юэна со стороны матери — актёр и режиссёр Дэнис Лоусон. Примечательно, что, как и его племянник, он снялся в трёх частях эпопеи «Звёздные войны» (правда, в оригинальной трилогии), сыграв роль Веджа Антиллеса, пилота звёздного истребителя X-Wing.

Юность

С раннего детства Юэн посещал воскресную школу. Там, в церкви, он впервые принял участие в любительском спектакле — дети разыграли историю Давида и Голиафа в сценке на основе сюжета из Библии, и четырёхлетнему Юэну поручили роль царя Давида. Затем, в пятилетнем возрасте — к тому времени Юэна отдали в школу Morrison's Academy, где работал его отец и учился брат, — он сыграл в ученическом спектакле шерифа Ноттингемского, потому что оказался единственным из класса, кто смог выговорить имя этого персонажа.

В школе успехи Юэна были достаточно средними. Его главным увлечением была музыка — он учился игре на валторне, был боковым барабанщиком в школьном оркестре волынщиков и играл на ударных в группе под названием Scarlet Pride. Мечта стать актёром, по его собственному признанию, возникла ещё в девятилетнем возрасте. Причин было несколько: он находился под впечатлением от фильмов дяди, увлекался старыми чёрно-белыми лентами 30-х и, когда вместе с родителями оказывался в театре, неизменно влюблялся в игравших на сцене актрис.

В тот период Юэн находился в тени старшего брата — Колин блестяще учился, был старостой школы и капитаном школьных команд по регби и крикету. Окончив школу, Юэн окончательно потерял интерес к учёбе. У него началась депрессия, и в 1987 году, когда ему было шестнадцать, мать разрешила сыну поступить по своему выбору: бросить школу или остаться. Юэн выбрал первое и уехал в Перт, где попытался устроиться в труппу местного репертуарного театра. Так как у него не было ни опыта, ни профильного образования, ему отказали. Однако в театре, где в то время ставили «Путешествие в Индию», была нехватка статистов, и Юэн сыграл в постановке одного из индусов. Таким был его дебют на профессиональной сцене. Затем его всё-таки приняли на работу в театр, но не в качестве актёра, а работником сцены.

Проработав в театре шесть месяцев, Юэн провёл год, изучая в колледже Кёрколди драматическое искусство. Там он познакомился и сдружился с Дугреем Скоттом, который тоже впоследствии стал актёром. Летом 1989 года Юэн окончил курс и отправился в Лондон, где сделал попытку поступить в Королевскую академию драматического искусства, но не прошёл прослушивание и стал студентом менее престижного учебного заведения — Школы музыки и драмы Гилдхолла.

Обучение продлилось три года. В 1993 году, вскоре после выпуска, состоялся дебют Юэна на телевидении — благодаря усилиям своего агента Линди Кинг он получил главную роль рядового Мика Хоппера в мини-сериале «Помада на твоём воротничке», события которого разворачивались на Суэцком канале в середине 50-х годов.

В том же году он дебютировал в кино, получив небольшую роль моряка-португальца Альвареса в драме «Быть человеком». Этот фильм, где ведущая роль человека по имени Гектор, проживающего жизни в пяти разных эпохах, была отведена Робину Уильямсу, провалился в прокате и получил резко отрицательные отзывы критиков. Далее, после чёрно-белого короткометражного телефильма «В семейном стиле», последовала роль честолюбивого Жюльена Сореля в мини-сериале «Красное и чёрное» — экранизации одноимённого классического романа Стендаля.

Пока шли съёмки сериала, начинающий режиссёр Дэнни Бойл предложил Юэну принять участие в его первом кинофильме, и это знакомство, результатом которого стали три совместных проекта, оказало ключевое влияние на развитие карьеры актёра. Так, в 1994 году Макгрегор снялся в триллере «Неглубокая могила». Это была история о троих друзьях, которые сдали комнату четвёртому человеку. После его неожиданной смерти они обнаружили среди его пожитков чемодан с деньгами и, чтобы оставить его себе, избавились от тела. Юэн и двое его партнёров — Кристофер Экклестон и Керри Фокс — на протяжении недели делили квартиру в Глазго, дабы лучше прочувствовать взаимоотношения своих героев. Премьера картины состоялась на Международном кинофестивале «Фантаспорто» в Португалии, где она была признана лучшим фильмом года, а Юэн получил свою первую кинопремию от журнала Empire, самого крупного британского издания о кино.

Далее последовало нескольких менее заметных работ. После телефильма «Преследуя» Юэн в 1995 году снялся в роли наркодилера Дина в драме «Голубой сок» (главную роль там исполнила Кэтрин Зета-Джонс) и принял эпизодическое участие в сериале «Королевский адвокат Кавана». Художником-декоратором проекта была 29-летняя француженка Ив Мавракис. Между нею и Юэном начался роман, и 22 июля того же года они поженились во Франции. Пара воспитывает двух дочерей — Клару Матильду и Эстер Роуз (родились соответственно в феврале 1996 года и в ноябре 2001 года). Известно, что в 2006 году они удочерили четырёхлетнюю девочку из Монголии.

Повсеместная известность пришла к актёру в 1996 году, после того как он снялся у Дэнни Бойла в экранизации культового романа современного шотландского писателя Ирвина Уэлша. Это была криминальная драма с элементами чёрной комедии «На игле», повествующая о героиновых буднях эдинбургских наркоманов, где Макгрегор сыграл одного из ключевых героев по имени Рентон (чтобы соответствовать образу, ему пришлось сильно похудеть). Картина получила превосходную прессу — журнал Rolling Stone, к примеру, сравнил её с «инъекцией энергии в вену» — и собрала значительное количество кинонаград. В их числе была премия BAFTA, полученная Юэном за лучшую мужскую роль. В 2003 году Дэнни Бойл планировал снять сиквел картины по мотивам книги Уэлша «Порно», однако Макгрегор, на которого роман не произвёл впечатления, не захотел снова играть Рентона. В итоге режиссёр заморозил проект — в том числе и по причине того, что у актёрского состава был слишком здоровый вид.

Также в 1996 году Юэн снялся у классика британского кино Питера Гринуэя в драме «Интимный дневник». В этом фильме, насыщенном чувственностью и эротизмом, он сыграл бисексуального англичанина-переводчика Джерома, возлюбленного японки Нагико, которая, испытывая страсть к каллиграфии, заставляет своих любовников покрывать её тело иероглифами. Другими работами года для Макгрегора стали второстепенные роли в мелодраме «Эмма» по мотивам одноимённого классического романа Джейн Остин, сериалах «Караоке» и «Байки из склепа» и в музыкальной романтической комедии «Дело — труба», где актёр появился в роли трубача Энди, участника любительского духового оркестра.

В 1997 году актёр снялся в эпизоде популярного сериала «Скорая помощь», а затем сыграл студента права Мартина Беллса, подрабатывающего сторожем в морге, в триллере «Ночное дежурство». Эта картина не получила резонанса у публики, собрав в прокате немногим более 1 миллиона долларов. Далее последовала главная роль в «Поцелуе змеи» — режиссёрском дебюте Филиппа Руссло, оператора фильмов «Там, где течет река» (премия «Оскар» 1992 года за операторскую работу), «Королева Марго», «Народ против Ларри Флинта» и др. Эта драма, где Юэн исполнил роль голландца-архитектора Минира Хрома, вошла в конкурсную программу Каннского кинофестиваля, но получила настолько противоречивые отзывы, что вышла в прокат сразу на видео.

Немногим лучше была воспринята третья совместная работа Макгрегора и Бойла — фантастическая мелодрама «Жизнь хуже обычной». По сюжету персонаж Юэна, уборщик Роберт Льюис, похитил дочь уволившего его босса (героиню Камерон Диас), но, после вмешательства ангелов, похититель и девушка влюбились друг в друга. Прибыль от проката фильма составила лишь треть от затраченных на производство 12 миллионов долларов, а комментарии критиков варьировались от прохладных до достаточно резких. Однако, за исполнение роли Роберта, Юэн Макгрегор получил кинопремию журнала Empire.

В том же году Юэн и его приятели-актёры Шон Пертви, Джонни Ли Миллер и Джуд Лоу основали кинокомпанию Natural Nylon. Она просуществовала до 2004 года (а Макгрегор покинул её ещё двумя годами раньше), спродюсировав шесть картин — в том числе фильм Юэна «Нора» и фильмы Лоу «Экзистенция» и «Небесный Капитан и мир будущего».

1998 год сложился для актёра более ровно. После короткометражки Джеффа Старка «Десерты», удостоенной «Серебряного медведя» на Берлинском кинофестивале, Юэн снялся у Тодда Хейнса, известного представителя американского независимого кино, в драме «Бархатная золотая жила». Картина получила название в честь песни Дэвида Боуи и повествовала об эпохе британского глэм-рока 70-х. Черты главных героев, которых сыграли соответственно Макгрегор и Джонатан Рис-Майерс, были позаимствованы у Игги Попа и Боуи. В саундтрек вошло несколько известных песен тех лет, которые исполнили сами актёры.

Эта лента, которая изобиловала множеством провокационных моментов — от гомосексуальных эротических сцен между главными героями до музыкальных сцен, где Макгрегор выступал нагишом, — была представлена на семи фестивалях (в том числе вошла в конкурсную программу Каннского кинофестиваля). В том же 1998 году вышла музыкальная мелодрама «Голосок». Юэн появился там в образе друга главной героини, которая умела воспроизводить голоса известных певиц, начиная от Джуди Гарленд и заканчивая Ширли Бэсси. Ранее актёр уже снимался у режиссёра Марка Германа в музыкальном фильме «Дело — труба».

Следующая работа Макгрегора кардинальным образом отличалась от его предыдущих проектов — это была роль джедая Оби-Вана Кеноби в монументальном голливудском фантастическом фильме «Звёздные войны. Эпизод I: Скрытая угроза», первом эпизоде трилогии-приквела Джорджа Лукаса. Персонажу Юэна было отведено важное место в эпопее, в частности он был наставником Анакина Скайуокера, впоследствии перешедшего на Тёмную сторону Силы под именем Дарта Вейдера. Картина имела огромный успех: она собрала почти миллиард долларов, попав на пятое место в списке лидеров кинопроката всех времён. Сам Макгрегор был несколько разочарован фильмом и отметил, что готовящаяся к выпуску вторая серия саги будет более похожа на оригинальную трилогию.

Помимо Оби-Вана Кеноби актёр сыграл в 1999 году ещё две роли — банковского клерка Ника Лисона в криминальной драме «Аферист» и разведчика Стивена Уилсона в мистическом триллере «Свидетель». Обе картины, в особенности вторая, были раскритикованы в прессе. Кроме того, тогда же Макгрегор попробовал себя в качестве режиссёра, сняв один из фрагментов «Истории подземки», киноальманаха о лондонском метро.

В 2000 году Юэн вновь работал с Джеффом Старком, снявшись в его короткометражке «Анно Домини», а в апреле на Дублинском кинофестивале состоялась премьера драмы-биографии «Нора», в котором актёр не только исполнил главную роль знаменитого ирландского писателя Джеймса Джойса, но и выступил в качестве сопродюсера.

Также в 2000 году актёр был занят на съёмках второго эпизода киноэпопеи Джорджа Лукаса «Звёздные войны. Эпизод II: Атака клонов» (вышел в прокат в 2002 году) и дал согласие на участие в биографическом фильме о британском певце Билли Фари и в картине Джима Шеридана «К востоку от Гарлема», в котором должна была быть представлена история супругов-ирландцев, отправившихся за счастьем в Америку. В первом фильме партнёром Юэна должен был стать его дядя Дэнис Лоусон, а во втором — Кейт Уинслет, но оба проекта были отложены на неопределённое время.

Помимо вышеперечисленного, актёр, наряду с Леонардо Ди Каприо и Киану Ривзом, пробовался на главную роль в ленте о шотландской поп-группе The Bay City Rollers, однако Кортни Лав — обладательница прав на книгу-первоисточник, которая должна была лечь в основу сценария, — выступила против его кандидатуры. В конце года Юэн взял отпуск на четыре месяца, чтобы посвятить это время семье и заодно выучить французский — родной язык его жены Ив.

В следующие три года актёр работал очень продуктивно, и практически все его картины этого периода были высоко оценены критиками и зрителями. В мае 2001 года на Каннском кинофестивале состоялась премьера фильма-мюзикла «Мулен Руж!», где Юэн сыграл роль бедного романтика-поэта Кристиана, влюблённого в куртизанку Сатин (Николь Кидман). Для саундтрека он исполнил восемь песен, в том числе в паре с Николь спел одну из заглавных тем под названием «Come What May». Несмотря на то, что пресса раскритиковала вокальные способности Юэна, песня была номинирована на «Золотой глобус» и выпущена отдельным синглом. Сам фильм собрал более 60-ти кинонаград — среди них были «Золотой спутник» и премия Общества кинокритиков Лондона, полученные Макгрегором, — и снискал восторженную похвалу критиков, которые превозносили фильм, называя эффект от просмотра пьянящим, словно абсент.

Вторым фильмом года для Юэна стала военная драма Ридли Скотта «Падение „Чёрного ястреба"». Её сюжет был основан на реальных событиях и воспроизводил окончившуюся провалом операцию американских миротворческих сил в Сомали в октябре 1993 года. Персонажем Юэна был спецназовец Джон Гримз, в основу образа которого легли черты реального участника операции по имени Джон Стеббинс, отмеченного орденом за участие в бою в Могадишо. Однако по причине того, что в 2000 году Стеббинс получил 30 лет тюрьмы за растление малолетних, создатели фильма были вынуждены придумать герою Макгрегора псевдоним. Другие члены актёрского состава — например Джош Хартнетт, исполнитель роли старшего сержанта Мэтта Эверсманна — носили в фильме настоящие имена участников операции. Картина вызвала неоднозначную реакцию: отзывы прессы в целом были положительными, однако организация MWAW («Работники средств массовой информации против войны») подвергла её критике, упрекнув в искажении истины и расизме.

В 2002 году, после выпуска в прокат второго эпизода «Звёздных войн», Макгрегор поддержал начинание своего дяди Дэниса Лоусона и снялся в его первом (и пока единственном) телефильме «Стереометрия». В следующем году он появился в трёх фильмах. Первым стала романтическая ретрокомедия «К чёрту любовь!», где дуэт с Юэном составила Рене Зеллвегер. В основу сюжета фильма легло увлекательное противостояние феминистки Барбары Новак и светского льва Катчера Блока, которое в результате превратилось в любовь.

Затем была выпущена британская драма «Молодой Адам», снятая по мотивам одноимённого романа шотландского писателя бит-поколения Александра Трокки. Действие фильма, в котором также снялась известная британская актриса независимого кино — Тильда Суинтон, разворачивалось в Шотландии 50-х годов. За роль Джо — неудавшегося писателя и любовника героини Суинтон — актёр получил вторую премию BAFTA.

В «Молодом Адаме» были моменты, когда Макгрегор снова снимался полностью обнажённым, и это стало причиной курьёзного инцидента. Когда фильм готовили к релизу в США, американские прокатчики собирались вырезать часть наиболее откровенных сцен. Актёр, тем не менее, настоял на оригинальном варианте монтажа, посчитав несправедливым тот факт, что его поклонникам, в случае, если они захотят посмотреть на его пенис, придётся отправиться в Великобританию.

Третьим фильмом 2003 года для Макгрегора стала «Крупная рыба» — фантастическая трагикомедия знаменитого Тима Бёртона. В основу сюжета легли удивительные и невероятные истории из жизни главного героя Эдварда Блума, которые он поведал своему сыну незадолго до смерти. Юэн исполнил роль молодого Блума — он выиграл кастинг благодаря внешнему сходству с Альбертом Финни (сыгравшим Блума-старика) в молодости.

В начале 2004 года Юэн объявил о решении сделать перерыв в работе и отправиться в кругосветное путешествие вместе со своим другом, актёром Чарли Бурманом (они познакомились семью годами ранее на съёмках «Поцелуя змеи»). 14 апреля друзья стартовали из Лондона на мотоциклах, предоставленных BMW, и за 15 недель покрыли расстояние в 30 тысяч километров. Они пересекли Восточную Европу, Украину, Россию, Казахстан и Монголию, затем переправились через Берингов пролив и продолжили путешествие по территории Аляски, Канады и США, 29 июля финишировав в Нью-Йорке.

Перемещения Макгрегора и Бурмана были зафиксированы на камеру (снимали как сами путешественники, так и профессиональный оператор), и по их возвращении вышел документальный фильм под названием «Долгая дорога вокруг света». Кроме того, была издана книга с описанием и фотографиями поездки. В 2007 году друзья снова отправились в мотоциклетное путешествие и на этот раз проехали от самого северного населённого пункта Шотландии до Кейптауна, бывшей столицы ЮАР, и, как и в прошлый раз, был выпущен документальный фильм «Долгий путь на юг».

Вернувшись из путешествия, актёр попробовал себя в новом амплуа, озвучив робота Родни Копперботтома и голубя Вэлианта, главных персонажей мультфильмов «Роботы» и «Вэлиант: пернатый спецназ». Далее в 2005 году Юэн снялся в фантастическом боевике «Остров» и драматическом триллере «Останься». В первом фильме он и его партнёрша Скарлетт Йоханссон сыграли клонов по имени Линкольн Шесть Эко и Джордан Два Дельта, которые, обнаружив, что их единственное предназначение — быть разобранными на органы, пытаются спастись бегством и отстоять своё право на жизнь. Несмотря на популярность кинозвёзд-участников, в США фильм провалился, собрав всего 35 миллионов долларов при бюджете в 120 миллионов, и смог окупиться только благодаря мировому прокату.