Салли Маргарет Филд родилась в Пасадине, Калифорния, 6 ноября 1946 года в семье киноактрисы Маргарет Филд и армейского офицера Ричарда Драйдена. Родители Филд развелись в 1950 году, и вскоре её мать вышла замуж за актёра и каскадёра Джока Махони (англ.)русск. Маргарет Филд умерла в день её 65-летия, 6 ноября 2011 года, в возрасте 89 лет.

Филд закончила школу Портола объединённого школьного округа Лос-Анджелеса, а после Бирмингемскую среднюю школу (англ.)русск., где её одноклассниками были финансист Майкл Милкен и актриса Синди Уильямс. Позже она обучалась в Актёрской студии Ли Страсберга.

Филд дебютировала на экране в 1962 году с небольшой ролью в фантастическом фильме «Лунный пилот (англ.)русск.». Она получила свою первую главную роль в 1965 году, в восемнадцатилетнем возрасте, в комедийном сериале телеканала ABC «Джиджет (англ.)русск.», рассказывающем о приключениях девушки-сёрфера. Хотя сериал стал одной из первых программ телеканала, которые транслировались в цветном изображении, его рейтинги были невысоки, и он был закрыт весной следующего года, после выхода тридцати двух эпизодов. Позже сериал приобрёл определённую популярность благодаря летним повторам, а Филд стала кумиром подростков, вследствие чего руководство телеканала решило запустить сериал «Летающая монахиня (англ.)русск.», с актрисой в главной роли. Из-за популярности среди подростков «Джиджет» Milton Bradley Company выпустила настольную игру, в которой использовался образ Салли Филд. Кроме демонстрирования своих актёрских способностей, она также исполнила несколько песен и даже выпустила альбом-саундтрек к сериалу. Альбом достиг 172 строчки в чарте Billboard 200, а сингл «Felicidad», выпущенный в 1967 году, попал на 94 место в Billboard Hot 100. Сериал «Летающая монахиня» достиг успеха, просуществовав в эфире три сезона, с 7 сентября 1967 по 18 сентября 1970 года. За этот период было снято 83 эпизода, которые в настоящее время выходят в синдикации на кабельном телевидении в США. Она пробовалась на главную роль в фильме 1967 года «Выпускник», однако безуспешно. В том же году Филд исполнила свою первую крупную роль в полнометражном кино, в вестерне «Путь на Запад (англ.)русск.», где её партнерами выступили такие звёзды, как Кирк Дуглас и Роберт Митчем.

После завершения сериала карьера Филд пошла в гору. В 1971 году актриса сыграла в телевизионном драматическом фильме «Может быть, я вернусь домой весной (англ.)русск.», о девушке-хиппи, которая возвращается домой к родителям со своим возлюбленным-наркоманом, роль которого исполнил Дэвид Кэррадайн. Год спустя она сыграла главную роль в триллере «Домой на праздники (англ.)русск.», о девушке, за которой охотится убийца с целью заполучить её наследство. С 1973 по 1974 год Филд снялась в главной роли в фэнтези-комедии канала NBC «Девушка из массовки (англ.)русск.». Сериал просуществовал один сезон и был закрыт после 22 эпизодов.

В 1975 году Филд сыграла главную женскую роль в фильме «Оставайся голодным», где также снимались Джефф Бриджес и Арнольд Шварценеггер. Год спустя она получила массу восторженных отзывов за исполнение роли Сибил Дорсет (англ.)русск. в телевизионном биографическом фильме «Сибил», о молодой женщине, чья жизнь была настолько тяжела, что она живёт личностями тринадцати совершенно разных людей. Критики сошлись во мнении, что игра Филд в картине была на очень высоком уровне, достойном премии «Оскар», несмотря на то, что это телевизионный фильм. За свою роль в фильме актриса получила свою первую крупную награду в карьере — премию «Эмми» в категории «Лучшая актриса в мини-сериале или фильме». Считается, что именно после «Сибил» Филд заслужила уважение теле- и киносообщества и смогла отбросить ранее привязанный к ней образ «Летающей монахини».

В 1977 году Филд сыграла главную женскую роль в кинокомедии «Смоки и Бандит», на съёмках которого познакомилась с Бертом Рейнольдсом. У них начался роман, а также весьма успешный союз на экране, в таких фильмах, как «Конец (англ.)русск.» и «Хупер», оба вышли в 1978 году. «Смоки и Бандит» имел огромный успех как в прокате, став вторым самым прибыльным фильмом года, так и у кинокритиков. Картина принесла актрисе первую номинацию на премию «Золотой глобус» в категории «Лучшая женская роль— комедия или мюзикл», но она проиграла награду Дайан Китон. В том же году она снялась в фильме «Герои (англ.)русск.», который достиг чуть меньшего успеха в прокате.

В конце семидесятых Филд поставила перед собой задачу отойти от экранного клише подруги Берта Рейнольдса, начав в первую очередь сниматься в драматических картинах. 1979 год стал переломным в её карьере, на экраны вышел фильм «Норма Рэй», рассказывающий о молодой женщине из маленького городка в Северной Каролине, которая организовала профсоюз с целью борьбы с произволом владельцев текстильной фабрики. Выступление актрисы в ленте получило массу благоприятных отзывов от критиков, которые сошлись во мнении, что она, наконец, полностью избавилась от амплуа комедиантки и показала свои самые сильные актёрские способности. Критик Винсент Кэнби из The New York Times назвал игру Филд «впечатляющей», которая даёт ей продемонстрировать свой талант драматической актрисы, играя интеллектуально сильного персонажа. Филд выиграла ряд наград за свою роль. Она получила приз Каннского кинофестиваля за лучшую женскую роль, премии различных кинокритиков, премию «Золотой глобус» за «Лучшую женскую роль в драме», а также высшую кинонаграду США — премию «Оскар» за лучшую женскую роль. Персонаж Нормы Рэй Вебстер был включён в список Американского института киноискусства под названием «100 лучших героев и злодеев», заняв в нём пятнадцатое место. В 2011 году фильм «Норма Рэй» был включён в Национальный реестр фильмов. В том же году на экраны вышел малоуспешный фильм-катастрофа «Пленники «Посейдона»» с участием Филд.

В 1980 году Филд в последний раз появилась на экранах вместе с Бертом Рейнольдсом, в фильме «Смоки и бандит 2». Он был разгромлен критиками, но всё же смог принести прибыль в прокате, собрав почти семьдесят миллионов долларов в США. Год спустя она снялась в двух фильмах: комедии «Просёлочные дороги» с Томми Ли Джонсом и драме Сидни Поллака «Без злого умысла» с Полом Ньюманом. Фильм «Просёлочные дороги» получил смешанные отзывы от критиков и имел малый успех в прокате, а «Без злого умысла», наоборот, был встречен с массой положительных отзывов и собрал более сорока миллионов долларов в прокате, а Филд получила номинацию на «Золотой глобус» в категории «Лучшая женская роль — драма». Следующим проектом в карьере актрисы стала романтическая комедия «Поцелуй меня на прощанье (англ.) русск.», рассказывающая о вдове бродвейского шоумена, которая вновь хочет выйти замуж. Роль в фильме принесла актрисе очередную номинацию на премию «Золотой глобус» в категории «Лучшая женская роль— комедия или мюзикл».

В 1984 году Филд вновь привлекла внимание общественности благодаря главной роли в картине «Места в сердце». Фильм имел большой успех у кинокритиков, став одной из наиболее успешных лент года. Сюжет был сосредоточен на жизни недавно овдовевшей Эдны Сполдинг, которая осталась одна с двумя детьми на ферме в Техасе, в годы Великой депрессии. Критики благосклонно высказывались о работе Филд в фильме, назвав её вдохновляющей. За свою роль актриса вновь получила премии «Оскар» и «Золотой глобус» за лучшую женскую роль. Выиграв свой второй «Оскар», в своей благодарственной речи Салли Филд произнесла фразу: «В первый раз я этого не почувствовала, а сейчас чувствую и не могу отрицать, что нравлюсь вам, прямо сейчас, вы меня любите!» (англ. «… The first time I didn't feel it, but this time I feel it, and I can't deny the fact that you like me, right now, you like me!»). Однако эта фраза вызвала много насмешек и пародий и в конце концов закрепилась в американской культуре в виде: «Я вам нравлюсь, я вам действительно нравлюсь!» (англ. «You like me, you really like me!»). Американцы часто произносят эту фразу, насмешливо изображая восхищённую женщину с заниженной самооценкой. В 2006 году фильм был включён в список «100 самых вдохновляющих американских фильмов за 100 лет по версии AFI». Примечательно, что фильм «Норма Рэй», за который Филд выиграла «Оскар», также попал в список.

Следующем проектом Филд стала комедия «Любовь Мёрфи» 1985 года, где она выступила не только исполнительницей главной роли, но и производителем. Вместе со своей подругой, продюсером Лорой Зискин, она создала собственную производственную студию под названием Fogwood Films. Картина была встречена с благоприятными отзывами от критиков и была довольно популярна в кинотеатрах. Филд получила шестую в карьере номинацию на премию «Золотой глобус» в категории «Лучшая женская роль— комедия или мюзикл». В 1987 году она снялась в комедии «Сдавайтесь» с Майклом Кейном. Проект был разгромлен критиками, которые назвали его посредственным, и собрал в прокате чуть больше пяти миллионов долларов, а год спустя актриса появилась в более успешной ленте под названием «Изюминка», с Томом Хэнксом.

Последним проектом актрисы в восьмидесятых стала лента «Стальные магнолии», где также снялись Ширли МакЛейн, Долли Партон, Дэрил Ханна, Олимпия Дукакис и Джулия Робертс, в роли дочери героини Филд. «Стальные магнолии» были сняты по одноимённой офф-бродвейской пьесе Роберта Харлинга. Фильм о женщинах и для женщин достиг успеха как в прокате, став самой прибыльной лентой с актрисой в восьмидесятых, так и у критиков, которые хвалили её правдивое исполнение роли женщины, которая только что похоронила собственную дочь. Хотя некоторые критики предполагали, что Филд получит за фильм третью номинацию на «Оскар», этого не случилось. Однако она получила номинацию на «Золотой глобус» в категории «Лучшая женская роль — драма» за свою роль в 1990 году. В 1989 году она была одним из членов жюри на Каннском кинофестивале.

Первым проектом актрисы в девяностые годы стала биографическая лента «Без дочери — никогда», основанная на жизни Бетти Махмуди (англ.)русск., которая сбегает с дочерью от своего мужа-тирана из Ирака. Фильм был подвергнут критике со стороны мусульман из-за искажения принципов мусульманства и ислама. Кинокритики также давали фильму негативные отзывы, называя его «эксплуатирующим стереотипы», «несбалансированным и искажающим действительность», «расистским» и «грубо комическим». Журнал Entertainment Weekly и вовсе дал фильму низший балл, назвав его «кошмаром, во всех смыслах этого слова». Актёрская работа Филд также вызвала смешанные отзывы, от благоприятных до резко негативных, что привело её к номинации на антипремию «Золотая малина» за «Худшую женскую роль».

Филд смогла восстановить своё имя успешной актрисы благодаря комедии «Мыльная пена», которая была выпущена в прокат спустя три месяца после провала «Без дочери — никогда». Комедия, в которой актриса сыграла роль стареющей звезды мыльных опер, стремящейся возродить свою карьеру, конкурируя с более молодыми особами, получила хорошие отзывы со стороны критиков и имела успех в прокате. Автором сценария выступил Роберт Харлинг, с которым Филд ранее работала в «Стальных магнолиях». Критики хвалили комедийные таланты актрисы, отмечая её органичность в исполнении роли господствующей «Королевы мыльных опер» Селесты Талберт, а также оригинальность, запутанность и лёгкость сюжета. В том же 1991 году она выступила в качестве продюсера фильма «Умереть молодым», главную роль в котором исполнила Джулия Робертс, ранее снявшаяся с Филд в «Стальных магнолиях». Хотя в целом фильм собрал в основном отрицательные отзывы, он был весьма успешен в прокате, собрав более восьмидесяти миллионов долларов в мире.

В 1993 году актриса предстала в новом для себя амплуа комедиантки, выступив в популярном телешоу «Субботним вечером в прямом эфире». В том же году она снялась вместе с Робином Уильямсом в чрезвычайно коммерчески успешном фильме «Миссис Даутфайр», который стал одним из самых прибыльных фильмов года, заняв второе место, уступив первое научно-фантастической картине «Парк Юрского периода». Филд также озвучила одного из главных персонажей, гималайскую кошку Сэсси, в фильме «Дорога домой: Невероятное путешествие» в 1993, а также в его сиквеле, «Дорога домой 2: Затерянные в Сан-Франциско» 1996 года. Обе части имели успех в прокате.

В 1994 году Филд сыграла ещё одну знаковую роль в карьере, мать главного героя в фильме «Форрест Гамп». Том Хэнкс, сыгравший её сына, был всего на десять лет моложе актрисы. Картина имела огромный успех, став одним из самых прибыльных фильмов в истории. Филд получила хорошие отзывы от критиков за свою роль, а также была номинирована на премии Гильдии киноактёров США за «Лучшую женскую роль второго плана» и BAFTA за «Лучшую женскую роль второго плана».

В 1996 году Филд была удостоена специальной премии Берлинского кинофестиваля. В том же году на экраны был выпущен психологический триллер Джона Шлезингера «Око за око» с Филд в главной роли женщины, чья семнадцатилетняя дочь была изнасилована и жестоко убита, но преступник не был наказан, ввиду недостаточности улик, вследствие чего она начинает вершить самосуд над ним. Отзывы были по большей части отрицательные. Тем не менее фильм смог принести прибыль в прокате. Когда Филд исполнилось пятьдесят, чувствуя, что интересных ролей становится всё меньше и меньше, она решила на время уйти из полнометражного кино, чтобы сконцентрироваться на других сферах деятельности.

После почти двух десятилетий работы в полнометражном кино актриса вернулась на телевидение. Она выступила создателем и исполнительницей главной роли в историческом мини-сериале из шести частей «Секрет успеха (англ.)русск.». Критики хорошо приняли проект, и Филд была номинирована на премии «Эмми» в категориях «Лучший мини-сериал» и «Лучшая актриса в мини-сериале или фильме». Она также получила номинации на «Золотой глобус» за «Лучшую женскую роль в мини-сериале или телефильме» и на премию Гильдии киноактёров США за «Лучшую женскую роль в телефильме или минисериале». В 1996 году она дебютировала в качестве режиссёра, сняв телефильм «Рождественская ёлка (англ.)русск.», где главную роль исполнила Джули Харрис. Позже она выступила в качестве режиссёра мини-сериала канала HBO «С Земли на Луну (англ.)русск.» в 1998 году и полнометражного фильма «Красивая (англ.)русск.», с Минни Драйвер в главной роли, в 2000 году. Она снялась ещё в двух телефильмах: драме канала Showtime «Служанка (англ.)русск.» в 1999 году, за что в очередной раз получила номинации на «Эмми» и премию Гильдии киноактёров США, а также в биографической ленте совместного производства США и Великобритании «Дэвид Копперфильд (англ.)русск.», которая принесла ей номинацию на премию Гильдии киноактёров США.

Филд была приглашённой звездой в телесериале «Скорая помощь» в 2000 году. Она исполнила роль Мэгги Вэйзенски, матери героини Моры Тирни, страдавшей биполярным расстройством. Появление актрисы в сериале привлекло к экранам более 31 миллиона зрителей, что стало самым высоким результатом для сериала в тот год. Роль принесла ей премию «Эмми» в категории «Лучшая приглашённая актриса в драматическом телесериале» в 2001 году.

Филд предприняла попытку вернуться на телевидение с главной ролью в политическом телесериале «Суд» в 2002 году. Он был закрыт после всего шести эпизодов. В том же году актриса дебютировала на бродвейской сцене в пьесе Эдварда Олби «Коза или Сильвия, кто же она? (англ.)русск.». Она ещё несколько раз возвращалась в «Скорую помощь», вплоть до 2006, получив ещё одну номинацию на «Эмми» в 2003 году. В 2005 году она сделала ещё одну попытку возвращения на телевидение, снявшись в пилоте сериала «Убеждённость» для канала CBS. Он не был заказан для последующего производства. В тот период она снялась в нескольких фильмах: «Там, где сердце» в 2001, «Блондинка в законе 2» в 2003 году, а также сыграла главную роль в драме 2006 года «Две недели», о последних днях жизни женщины, больной раком. В 2008 году она озвучила главного антагониста в мультфильме «Русалочка: Начало истории Ариэль», а также принимала участие в записи саундтрека к нему.

В 2006 году Филд пригласили на главную роль Норы Уокер, матриарха семейства Уокеров, в телесериале канала ABC «Братья и сёстры». Его премьера состоялась 24 сентября 2006, а финал 8 мая 2011 года. Роль взрослых детей её героини исполнили уже заслуженные актрисы Рэйчел Гриффитс и Калиста Флокхарт, а также менее известные актёры Мэттью Риз, Бальтазар Гетти и Дэйв Эннэйбл. В первоначальном варианте пилотного эпизода семейство Уокеров носило фамилию Марш, а их мать имела имя Ив и была сыграна актрисой Бетти Бакли. Персонаж в исполнении Бакли не был центральным героем в пилоте и был задуман как испорченная жизнью женщина, озлобленная на весь мир. Позже продюсеры решили полностью изменить концепцию сериала и персонажа, сделав её главной героиней, мягкой и располагающей к себе женщиной, любящей своих детей и внуков, и на роль была приглашена Филд. Пилотный эпизод был переснят с изменённой Норой, а также Кевином, первоначально сыгранным Джонатаном Лапалья (англ.)русск., которого позже заменил Мэттью Риз, когда персонаж был переделан из рядового разведённого адвоката в гея, имеющего множество партнёров. Критики хорошо приняли сериал и исполнение актрисой роли главы большого семейства. Она выиграла премию «Эмми» в категории «Лучшая актриса в драматическом сериале» в 2007 году, награду «Гильдии киноактёров США за лучшую женскую роль в драматическом сериале» в 2009 году, а также была номинирована на «Золотой глобус» за «Лучшую женскую роль в телевизионном сериале — драма» в 2008 и 2009 годах.

В ноябре 2010 года было объявлено, что Филд присоединилась к актёрскому ансамблю фильма «Новый Человек-паук» в роли тёти Мэй. Съёмки фильма начались 6 декабря 2010 года в Лос-Анджелесе, который вышел в прокат в июле 2012 года. В 2011 году было объявлено, что она сыграет роль Мэри Тодд Линкольн в фильме Стивена Спилберга «Линкольн». Её партнером по фильму выступает Дэниел Дэй-Льюис. О том, что Филд снимется в фильме, было известно ещё в сентябре 2007 года, однако официально это было объявлено лишь в апреле 2011 года. Спилберг в одном из своих интервью сказал, что «Филд всегда была моим первым выбором на роль, где она может продемонстрировать все хрупкость и сложность Мэри Тодд Линкольн». Съемки начались 17 октября 2011, а его премьера состоялась в четвёртом квартале 2012 года. Её перевоплощение было хорошо принято критиками, и большинство из них сошлись во мнении, что роль первой леди США может принести ей третий «Оскар».