Актриса родилась 5 ноября 1960 года в Лондоне в семье сэра Джона Суинтона, 7-го лорда Киммергема, и леди Джудит Бальфур Киллен, родом из Австралии. Детство Тильды прошло в Германии, где в чине генерал-майора британских вооружённых сил служил её отец. В возрасте десяти лет девочку отправили в закрытую школу-интернат в Кенте. Одноклассницами Тильды были дочери британской аристократии, и в том числе — леди Диана Спенсер, будущая принцесса Уэльская.

Тильда отлично училась, получая высокие оценки по основным предметам и регулярно становясь победительницей в школьных состязаниях по бегу. Однако, когда её собирались отправить на чемпионат всего графства, она притворилась, что растянула связки, и таким образом избежала поездки, так как предпочитала, чтобы её стимулом было ощущение победы, а не призы. Ещё будучи в школе, Тильда начала проявлять интерес к театру, принимая участие в ученических постановках. Кроме того, она пела в школьном Мадригальном хоре.

Далее Суинтон продолжила образование в другом престижном учебном заведении страны — колледже Феттс в столице Шотландии Эдинбурге, среди выпускников которого значатся в числе прочих премьер-министр Великобритании Тони Блэр, теоретик рекламы Дэвид Огилви и предок актрисы Алан Арчибальд Кэмпбелл-Суинтон, чьи исследования легли в основу изобретения телевидения. После колледжа Суинтон добровольцем отправилась в Африку и пробыла там два года, работая в школах Кении и ЮАР. В тот же период, с юных лет сочувствуя левым идеям, она вступила в Коммунистическую партию Великобритании.

В 1980 году Суинтон поступила в Нью-Холл — женский колледж при Кембриджском университете, — где её дисциплинами стали политология, социология и английская литература. Там она играла на сцене знаменитого студенческого театра «Кембриджские лицедеи» в постановках «Герцогиня Мальфи» по пьесе Джона Вебстера, «Комедия ошибок» и «Сон в летнюю ночь» по пьесам Шекспира.

Проучившись в Нью-Холле до 1983 года, Суинтон присоединилась к труппе Королевского общества Шекспира, знаменитого театра в Стрэтфорде, членами которого были будущие знаменитости Гэри Олдмэн, Кеннет Брана, Дэниэл Дэй-Льюис, Джульет Стивенсон, Харриэт Уолтер и Фиона Шоу. Однако там Суинтон не удалось в полной мере проявить свои способности. В 1984 году она была задействована в четырёх пьесах, но на незначительных ролях — появилась в роли Джульетты в «Мере за меру» и плебейки в «Юлии Цезаре» (оба спектакля были поставлены по пьесам Шекспира), монахини в «Дьяволах» и матери солдата в спектакле «Мамаша Кураж и её дети» по одноимённой пьесе Бертольда Брехта с Джуди Денч и Зое Уонамэйкер в главных ролях.

Разочарованная Суинтон отправилась на поиски более провокационных театральных форм в Эдинбург. Там в 1985 году состоялся её дебют на сцене театра Траверс в постановке «Белая роза», в котором кроме неё участвовали всего два актёра. В этом спектакле о вкладе женщин в противостояние фашистам в Сталинграде Суинтон исполнила роль инженера Ирины Паспортниковой. Тогда же Суинтон познакомилась с Джоном Бирном, сорокапятилетним шотландским художником и драматургом, — он оформлял декорации к постановке — за которого вышла замуж четыре года спустя.

Карьера Суинтон продолжала развиваться. В 1986 году она дебютировала на телевидении в фильме «Застроцци», современной интерпетации готического романа Шелли и одном из самых дорогих проектов британского телеканала Channel 4. В том же году состоялся дебют актрисы в кино — в паре с Удо Киром она снялась в картине «Эгомания: остров без надежды» режиссёра Кристофа Шлингензифа, известного своим радикальным подходом к искусству.

Далее последовала картина «Караваджо» — биографическая фантазия британского режиссёра-авангардиста Дерека Джармена на тему жизни и творчества великого итальянского живописца Микеланджело да Караваджо. В этом фильме, в котором режиссёр придает отношениям художника и его модели Рануччо (в его роли снялся Шон Бин) гомосексуальный оттенок, Суинтон исполнила роль Лены — любовницы Рануччо и натурщицы Караваджо. Знакомство с Джарменом стало важным этапом в формировании творческого пути актрисы. Его идеи, его отличающиеся от общепринятых взгляды на жизнь и искусство совпадали с её собственными, и потому режиссёр и актриса с лёгкостью находили общий язык. Всего Суинтон появилась в девяти проектах Джармена.

В том же году актриса приступила к съёмкам в немецком фильме «Открытая вселенная» — истории о молодом датчанине Роберте, который убивает отца и затем совокупляется с собственной матерью, роль которой и исполнила Суинтон. Режиссёром этого экспериментального триллера, представленного зрителям только в 1993 году, стал Клаус Выборны, один из операторов картины Вернера Херцога «Загадка Каспара Хаузера».

В 1987 году Суинтон появилась в картине «Ария» — фильме-компиляции из нескольких десятиминутных эпизодов, снятых разными авторами на тему оперы. Над фильмом работали Роберт Олтмэн, Жан-Люк Годар, Кен Рассел и другие режиссёры — в том числе Джармен, в новелле которого под названием Depuis le jour и участвовала актриса. В том же году она снялась в фантастическом фильме «Смерть Дружбы». Действие фильма разворачивается на Ближнем Востоке во время конфликта Палестины и Иордании 1970 года. Журналист Салливан спасает героиню Суинтон от преследования боевиков ООП, а затем узнаёт, что она — андроид по имени Дружба, много лет назад отправленная инопланетянами с миссией мира на Землю.

Не сделав пока окончательного выбора между кино и театром, в 1987 году Суинтон приняла участие в трёх театральных постановках — «Путеводитель», «Мероприятие» по пьесе Бертольда Брехта и «Человек человеку». В последнем спектакле, основанном на реальной истории, она предстала в роли женщины, которая, чтобы выжить в нацистской Германии, вынуждена скрываться под именем своего погибшего мужа.

После «Пляжа», снятого на деньги кинокомпании 20th Century Fox, Суинтон стали приглашать в голливудские проекты, и, если сценарии производили на неё впечатление, актриса принимала эти предложения. Первой голливудской картиной Суинтон стал фильм «Концы в воду» (2001) — мистический триллер по роману Элизабет Холдинг.

Фильм повествует о женщине Маргарет Холл, которая вместе с тремя сыновьями живёт на берегу озера Тахо. Маргарет обеспокоена гомосексуальными наклонностями старшего сына, но настоящие неприятности начинаются, когда она обнаруживает около дома труп его любовника. Подозревая, что преступление мог совершить сын, Маргарет прячет тело убитого в озере, но некто узнаёт об этом поступке и начинает её шантажировать.

За роль Маргарет Суинтон была номинирована на получение ряда престижных кинонаград (в том числе на «Золотой глобус») и в итоге была награждена премиями Общества кинокритиков Бостона и Общества кинокритиков Лас-Вегаса как лучшая актриса. В том же году она сыграла эпизодическую роль в триллере Камерона Кроу «Ванильное небо», а через год ещё одну второстепенную роль — в фильме «Адаптация».

В 2002 году Суинтон вновь поработала с Линн Хершман-Лисон. На этот раз она приняла участие в фантастическом фильме «Техносекс», истории о биогенетике Розетте Стоун, создателе трех своих клонов — киборгов Руби, Олив и Маринн, у которых есть одна интересная особенность: для поддержания существования им необходимо подпитываться Y-хромосомами, которые содержатся в мужской сперме. Чтобы добыть необходимую субстанцию, Руби регулярно выходит на городские улицы и соблазняет мужчин, но после секса с киборгом те просыпаются импотентами и с небольшим штрих-кодом на лбу. В этом фильме Суинтон принадлежали все четыре главные роли — и биогенетика Стоун, и трёх её клонов.

Далее актриса снялась у себя на родине в драме Дэвида Маккензи «Молодой Адам» по мотивам одноимённого романа Александра Трокки. Действие фильма разворачивается в 50-е годы в Шотландии. Героиня Суинтон — хозяйка угольной баржи Элла Голт — живёт в унылом супружестве, пока на баржу не нанимается бродяга Джо, в прошлом писатель-неудачник. Между ним и Эллой вспыхивает страсть, но затем муж и любовник вылавливают из реки труп молодой женщины — бывшей подруги Джо, которая не покончила с собой, как казалось на первый взгляд, а была убита. Эта работа принесла Суинтон премию Британской Академии кино и телевидения за лучшую женскую роль в шотландском фильме.

В 2003 году актриса вместе с такими звёздами как Майкл Кейн и Шарлотта Рэмплинг появилась в драме «Приговор», в котором её героиня, судья Аннемари Ливи, поднимает давнее дело Пьера Броссара, пособника нацистов во Франции времён режима Виши, с намерением добиться, чтобы он ответил за совершённые 60 лет назад преступления против человечества.

После небольшого перерыва Суинтон появилась в необычном проекте — видеоинсталляции турецкого модельера Хусейна Чалаяна «Отсутствие присутствия», которая была представлена в павильоне Турции на 61-м Венецианском кинофестивале. По мнению модельера андрогинный облик актрисы идеально подходил для его режиссёрского дебюта. 2005 год стал довольно плодотворным для Суинтон в творческом плане — она была задействована сразу в четырёх картинах. Сначала она снялась в остроумной мелодраме «Дурная привычка», сыграв роль матери семнадцатилетнего подростка Джастина, который никак не может избавиться от привычки сосать палец. Далее впервые за свою карьеру актриса появилась сразу в двух крупнобюджетных голливудских проектах — сначала в мистическом триллере «Константин: повелитель тьмы», где её партнёром стал Киану Ривз, а Суинтон сыграла ангела Габриэль, а затем в сказочном фильме «Хроники Нарнии: Лев, Колдунья и Волшебный шкаф».

В этой картине по одноимённому произведению Клайва Льюиса актриса появилась в облике злой колдуньи, погрузившей волшебную страну Нарнию в вечную зиму. Изначально предполагалось, что в этой роли будет задействована Мишель Пфайффер, но по семейным обстоятельствам актриса не смогла принять участие в фильме, и на её место пригласили Суинтон. Это был безупречный выбор — по мнению критиков, актриса была рождена для этой роли, а её внешность идеально совпадала с описанием колдуньи в первоисточнике: «Лицо у неё тоже было белое — не просто бледное, а белое, как снег, как бумага, как сахарная глазурь на пироге, а рот — ярко-красный. Красивое лицо, но надменное, холодное и суровое».

Кроме того в 2005 году Суинтон по приглашению Джима Джармуша снялась в его новом фильме «Сломанные цветы» с Биллом Мюрреем в главной роли. Эта неторопливая картина начинается с момента, когда герой Мюррея, постаревший дамский угодник Дон Джонстон, получает письмо с сообщением о том, что у него есть девятнадцатилетний сын. Так как письмо было не подписано, он отправляется на поиски матери своего гипотетического сына и посещает своих былых подруг, с которыми был близок двадцать лет назад. Одну из этих женщин — Пенни — и сыграла Суинтон. Появление её героини на экране было совсем коротким — едва увидев бывшего любовника на пороге, она захлопывает перед его носом дверь.

В 2008 году актриса снялась в фильме «Майкл Клейтон» и получила своего первого Оскара за лучшую роль второго плана. В фильме актриса играет бизнесвумен Карен Краудер, которой приходится идти на серьезное преступление, чтобы исправить возникшие рабочие неприятности. Краудер делает свой свободный выбор, а затем несет за него ответственность.

На 2006 год запланирован выход сразу трёх фильмов с участием актрисы. Первая картина — биографическая драма Дэвида Маккензи «Нико», в котором Суинтон исполнит главную роль актрисы, модели и певицы Нико (настоящее имя Криста Паффген). Нико, муза Энди Уорхола, известна своим участием в записи первого альбома группы The Velvet Underground, ролью в драме Федерико Феллини «Сладкая жизнь», многочисленными сольными проектами. В 1988 году Нико погибла от передозировки героина.

Во втором фильме — драме «Стефани Дэйли» — Суинтон исполнила роль судебного психолога Лидии Крейн. Лидии предстоит непростая задача — определить, была ли вменяема шестнадцатилетняя Стефани в момент убийства своего новорождённого ребёнка, преждевременно появившегося на свет, и действительно ли она до самых родов не подозревала о том, что беременна. Положение усугубляется тем, что у Лидии недавно был выкидыш, а во время расследования она сама находится на 8 месяце беременности. В январе 2006 года фильм был представлен на Sundance Film Festival и получил награду за лучший сценарий. Также в 2006 году были завершены съёмки актрисы в драме «Майкл Клейтон» с Джорджем Клуни в главной роли.

Известно, что в 2007 году Суинтон примет участие в первом полнометражном фильме одиозного музыканта Мэрилина Мэнсона «Фантасмагория: Видения Льюиса Кэрролла», где сам Мэнсон предстанет в роли Льюиса Кэрролла. Также Суинтон появится в драме венгерского режиссёра-авангардиста Белы Тарра «Человек из Лондона» по роману Жоржа Сименона.

И, наконец, на 2008 год запланирована премьера драмы Джона Мэйбери «Стань тенью» по мотивам трагедии Шекспира. Суинтон исполнит роль леди Макбет, а её партнёром, как и двадцать лет назад в ленте «Караваджо», станет Шон Бин (он будет задействован в роли самого короля). Съёмки фильма, продюсерами которого заявлены Стивен Содерберг и Люк Бессон, начнутся осенью 2006 года в Шотландии.

Суинтон жила с шотландцем Джоном Патриком Бирном, художником и драматургом, от которого родила двоих близнецов — сына Ксавье и дочь Онор. Картины Бирна входят в коллекцию Национальной портретной галереи Шотландии (Эдинбург). В данный момент актриса встречается с художником из Новой Зеландии Сандро Коппом. Семья Тильды живёт в небольшом городе Нэрн на севере Шотландии (область Хайленд), основанном ещё в XI веке во времена короля Вильгельма Льва.

В 2008 году актриса получила своего первого «Оскара» за лучшую роль второго плана в фильме «Майкл Клейтон», съёмки которого завершились ещё в 2006 году. В фильме актриса играет бизнесвумен Карен Краудер, которой приходится идти на серьёзное преступление, чтобы исправить возникшие рабочие неприятности. Краудер делает свой свободный выбор, а затем несёт за него ответственность.

2011 год принёс Суинтон роль несчастной матери подростка-убийцы в британской драме «Что-то не так с Кевином». Её актёрская работа была в очередной раз высоко оценена кинокритиками, а за её исполнение Суинтон выдвигалась на премии «Золотой глобус» и BAFTA. Из шорт-листа «Оскара» актрису вытеснила более молодая Руни Мара.

Суинтон жила с шотландцем Джоном Патриком Бирном, художником и драматургом, от которого родила двойняшек — сына Ксавье и дочь Онор. Картины Бирна входят в коллекцию Национальной портретной галереи Шотландии (Эдинбург). С 2004 года актриса встречается с художником из Новой Зеландии Сандро Коппом. Семья Тильды живёт в небольшом городе Нэрн на севере Шотландии (область Хайленд), основанном ещё в XI веке во времена короля Вильгельма Льва.

Фильмография64. Отель «Гранд Будапешт» (2014) The Grand Budapest Hotel

63. Теорема Зеро (2013) The Zero Theorem ... Dr. Shrink-Rom

62. Выживут только любовники (2013) Only Lovers Left Alive ... Eve

61. Сквозь снег (2013) Snowpiercer

60. Королевство полной луны (2012) Moonrise Kingdom ... Social Services

59. Genevieve Goes Boating (видео, 2011) Genevieve Goes Boating ... рассказчик, озвучка- короткометражка

58. Что-то не так с Кевином (2011) We Need to Talk About Kevin ... Eva Khatchadourian

57. Хроники Нарнии: Покоритель Зари (2010) The Chronicles of Narnia: The Voyage of the Dawn Treader ... The White Witch

56. Невидимая стена (2009) The Invisible Frame ... The Cyclist

55. Я – это любовь (2009) Io sono l'amore ... Emma Recchi

54. Предел контроля (2008) The Limits of Control ... Blonde

53. Загадочная история Бенджамина Баттона (2008) The Curious Case of Benjamin Button ... Elizabeth Abbott

52. После прочтения сжечь (2008) Burn After Reading ... Katie Cox

51. Хроники Нарнии: Принц Каспиан (2008) The Chronicles of Narnia: Prince Caspian ... The White Witch

50. Джулия (2008) Julia ... Julia

49. Дерек (2008) Derek ... рассказчик, озвучка

48. Майкл Клейтон (2007) Michael Clayton ... Karen Crowder

47. Человек из Лондона (2007) A Londoni f rfi ... Cam lia

46. Strange Culture (2007) Strange Culture ... Hope Kurtz

45. Sleepwalkers (2007) Sleepwalkers ... Violinist working as a Copy Clerk- короткометражка

44. Стефани Дейли (2006) Stephanie Daley ... Lydie Crane

43. Хроники Нарнии: Лев, колдунья и волшебный шкаф (2005) The Chronicles of Narnia: The Lion, the Witch and the Wardrobe ... White Witch

42. За кадром: Хроники Нарнии: Лев, колдунья и волшебный шкаф (ТВ, 2005) On the Set: Chronicles of Narnia: The Lion, the Witch & the War... ... White Witch- короткометражка

41. Сомма (ТВ, 2005) The Somme ... рассказчик

40. Absent Presence (2005) Absent Presence ... Operator- короткометражка

39. Сломанные цветы (2005) Broken Flowers ... Penny

38. Дурная привычка (2005) Thumbsucker ... Audrey Cobb

37. Константин: Повелитель тьмы (2004) Constantine ... Gabriel

36. Приговор (2003) The Statement ... Annemarie Livi